Le 29 mars 1849, un garçon de dix ans est introduit dans la salle des miroirs du fort de Lahore. Malgré ses craintes, il s'avance avec dignité : il est le maharajah du Pendjab. Au cours d'une cérémonie aussi fastueuse qu'humiliante, l'enfant va devoir reconnaître sa soumission à la Couronne britannique et céder à la reine Victoria non seulement l'un des territoires les plus riches de l'Inde, mais aussi l'objet le plus précieux du sous-continent, le célèbre diamant Koh-i-Noor, la Montagne de Lumière. Soucieux de lui établir un pedigree, les Anglais passent aussitôt commande d'une "biographie" de la pierre précieuse. Pour s'acquitter de sa tâche, le jeune fonctionnaire désigné par la Compagnie des Indes orientales a visiblement couru les bazars de Delhi, réunissant toutes les légendes et sornettes que colportait la tradition. L'histoire du Koh-i-Noor de William Dalrymple et Anita Anand dissipe les brumes de la mythologie, mais ce qu'elle révèle au lecteur d'aujourd'hui n'en est pas moins romanesque, avec son lot de meurtres et de trahisons : une archéologie de la cupidité, où se rejoignent les passions privées des maharajahs et la folie collective de l'impérialisme occidental. Craché par un volcan primaire, charrié par le fleuve Krishna jusqu'à Golconde, le Koh-i-Noor ira jusqu'en Afghanistan, avant de venir se loger dans la couronne de la reine Victoria.
237 pages aux Éditions Noir sur Blanc
Le 1er mars 2018
Le Koh-I-Noor, diamant légendaire a une valeur inestimable mais c'est avant tout un symbole : celui de la souveraineté des monarques indiens qui l'ont porté.
Dans la première partie « Le joyau du trône » William Dalrymple nous relate les tout début de l'histoire de la pierre, ainsi que la signification de la gemmologie dans la pensée indienne antique. A savoir que le diamant n'était pas le bijou le plus précieux, mais plutôt les émeraudes, rubis, grenats et perles qui représentaient un atout magique, surnaturel et de beauté.
Il nous raconte avec force détails et archives les différents événements et les souverains qui l'ont possédé, soit par la ruse, la force ou la torture. Le Koh-i-Noor (Montagne de Lumière) a assisté à la naissance puis à la chute de nombre d'empires du continent indien. Il a vu ses propriétaires défiler au rythme des complots, des morts brutales à travers l'empire Moghol, l'empire afghan, perse et Sikh. L'histoire est un vrai feuilleton, entre crime et ruse, toute la brutalité du pouvoir est mise à nue à travers ce bijou, qui du coup porte une réputation de porter malheur. On assiste donc, à une description détaillée de tous ses hommes, souverains très charismatiques qui l'ont porté, accroché en brassard au bras en signe de leur souveraineté.
Puis dans la deuxième partie du livre « Le joyau de la couronne » Anita Anand prend le relais et nous raconte l'annexion par les forces britanniques de la région du Penjab et la confiscation des biens, Koh-I-Noor inclus qui était protégé dans la citadelle de Lahore. Le Maharajah au pouvoir à ce moment là était un enfant-roi de dix ans Dulip Singh (dernier descendant d'une grande lignée) sous la régence de sa mère : la Rani Jindan. La faiblesse du moment et du personnage ont facilité cette prise de pouvoir.
Le Koh-I-Noor devient alors un symbole de la conquête des Indes pour le 250ème anniversaire de la Compagnie anglaise des Indes orientales.
L'auteure nous raconte de ce fait l'annexion, les prises de pouvoir, les complots et le dernier voyage que fera la pierre vers sa destination finale, l'Angleterre en 1850.
Elle nous livre des témoignages sur la vie du dernier Maharajah Dulip Singh, enfant séparé de sa mère, élevé par des britanniques, dépossédé de tous ses biens, puis exilé en Angleterre.
Ce livre est fort passionnant, de part les informations livrées, mais aussi par l'écriture presque romanesque employé, qui nous fait vivre l'histoire de Koh-I-Noor comme un vrai feuilleton. C'est très dynamique, une vrai biographie de la pierre ainsi que de tous les événements et des personnages qui l'ont possédé.
Une fois commencé je n'ai eu de cesse que de continuer et j'y ai pris grand plaisir.
Merci à Babelio et aux Éditions Noir sur Blanc qui m'ont permis de découvrir cette fort instructive et passionnante histoire du Koh-I-Noor qui est à présent encore sujet à controverse entre l'Inde et le Royaume-Uni.
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